Le zinc et la vie
Les effets du métal zinc sur les organismes
Le zinc et la vie
Tous les êtres vivants ont besoin de zinc. Le zinc est indispensable à la vie des hommes, des animaux et des plantes.
Chaque être vivant stocke une quantité optimale spécifique de zinc. À partir de cette réserve, l'organisme régule le niveau interne de zinc afin de répondre aux exigences du métabolisme.
Si la quantité optimale de zinc stockée n'est pas disponible, une carence peut apparaître avec les symptômes de carence correspondants. À l'inverse, un taux de zinc trop élevé peut également se produire, ce qui peut entraîner une écotoxicité.
L'homme n'a normalement pas un taux de zinc trop élevé, il a plutôt tendance à manquer de zinc.
Les écosystèmes, quant à eux, souffrent rarement d'une carence en zinc, mais il arrive que l'on rencontre des taux de zinc trop élevés.
Le zinc et l'homme
Le zinc est un élément métallique dont l'importance pour l'homme se situe au troisième rang après le magnésium et le fer.
Le zinc joue un rôle essentiel dans la santé. Il est indispensable à la croissance, au développement du cerveau, à la fonction protectrice de la peau, au bon fonctionnement du système immunitaire, à la digestion, à la reproduction, au goût et à l'odorat ainsi qu'à d'autres processus naturels.
L'organisme humain n'est pas en mesure de produire lui-même du zinc. Il le puise donc dans l'alimentation. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande un apport quotidien en zinc de 10 mg/jour pour les enfants, 12 mg/jour pour les femmes et 15 mg/jour pour les hommes. Certains groupes de population ont besoin de plus de zinc et sont donc plus susceptibles de présenter une carence en zinc : Enfants et adolescents, femmes enceintes, personnes âgées, etc.
Les principaux symptômes d'une carence en zinc sont les suivants : Diminution de l'odorat et du goût, problèmes de peau, paresse mentale et baisse de la fertilité.
La question de savoir si l'alimentation couvre un apport suffisant en zinc dépend principalement des conditions culturelles et du niveau de vie de l'individu. Comme la quantité de zinc varie en fonction des aliments, de nombreux adultes et enfants ont un régime alimentaire pauvre en zinc. Dans les pays en développement, la carence en zinc occupe la cinquième place parmi les dix principaux facteurs de risque pour la santé humaine. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que la carence en zinc est responsable de 800.000 décès par an dans le monde et de la perte de plus de 28 millions d'années de vie en bonne santé (¹).
Le zinc et l'écotoxicologie
Le zinc est naturellement présent dans l'environnement : Les roches, le sol, l'eau et l'air contiennent du zinc à différentes concentrations. Au cours de leur développement, tous les êtres vivants utilisent le zinc disponible dans leur environnement pour leurs processus métaboliques spécifiques. Le zinc est donc un élément vital pour tous les êtres vivants dans tous les écosystèmes.
Les êtres vivants se sont adaptés à la teneur en zinc de leur écosystème. En outre, ils ont développé des fonctions qui leur permettent de maintenir des conditions de vie optimales même lorsque la teneur en zinc s'écarte de la norme naturelle. Toutefois, si la teneur en zinc change trop radicalement, les conditions de vie ne sont plus optimales et l'écosystème peut ne plus fonctionner correctement.
Heureusement, la teneur en zinc des écosystèmes européens, qui est influencée à la fois par l'homme (corrosion du zinc laminé et de l'acier galvanisé à chaud, abrasion des pneus, engrais et aliments pour animaux, etc.) et par les émissions naturelles (principalement l'activité volcanique), se situe dans la fourchette optimale pour les conditions de vie. Le niveau actuel de zinc dans le Rhin en est un bon exemple, avec des variations extrêmes entre 3 et 25 µg/l), qui restent néanmoins dans la fourchette optimale pour le zinc(²,³).
Métaux lourds
Un métal est qualifié de métal lourd lorsque sa densité, c'est-à-dire son poids spécifique (la masse par unité de volume), est supérieure à 5 g/cm³. Il s'agit donc simplement d'une propriété physique du métal. Le zinc a une valeur de 7,19 g/cm³.
Un métal lourd ne se définit pas par sa propriété "toxique". Mais pourquoi associe-t-on souvent cette propriété au terme de métal lourd ? Cela s'explique par le fait qu'un certain nombre de métaux lourds (par exemple le cadmium, le mercure, le plomb) sont effectivement toxiques pour l'homme. Il est toutefois important de faire la distinction entre les métaux lourds toxiques et les métaux lourds non toxiques. Ainsi, les métaux lourds ne sont que partiellement toxiques. La toxicité n'est pas une propriété qui définit un tel métal.
(¹) International Zinc Association (IZA) - Zinc guide 2003
(²) "Der Einfluss des Zinks und seiner Bestandteile auf den Menschen und die Umwelt", P.Ciarletta und F.Van Assche, Kolloquium CEFRACOR - Le centre du zinc - Saint-Ouen - März 1993.
(³)"Zinc in the environment", International Zinc Association, Ausgabe 1997
