Capítulo 8 :
1945 – 1961
Modernizarse para mantener la posición de liderazgo
Reconstruir, en un nuevo contexto de mercado
La Segunda Guerra Mundial volvió a poner a prueba a La Vieille Montagne de muchas maneras. Ya, la muerte en 1938 de uno de sus pilares, Gaston Saint Paul de Sinçay, el entregado y muy respetado director gerente, que había ocupado este cargo durante 48 años, había sacudido a la empresa.
(Foto : Mina de Ammeberg)
En febrero de 1944, el cobarde asesinato de Alexandre Galopin, el presidente del consejo de administración, que había presidido con firmeza los destinos de la empresa durante el período sin duda más trágico y doloroso de su historia, desestabilizó la Vieille Montagne.
A pesar o por ello, tan pronto como terminó el conflicto, la empresa hizo todo lo posible para reconstruir sus instalaciones. Además, su agencia en Suecia había acumulado voluntariamente una gran reserva de minerales durante las hostilidades (provenientes de su mina Ammeberg que se salvó del conflicto - nota del editor). Este stock permite acelerar el reinicio de la producción básica. Sobre estos nuevos cimientos, la Vieille Montagne practica incansablemente una política intensiva de modernización y desarrollo según un plan global cuidadosamente estudiado en sus principios y adaptado a la evolución técnica y económica de la industria del zinc pero también de sus asociados.
Durante el período 1946-1961, la empresa aspira a un ambicioso desarrollo de su producción de 58 a más de 200.000 toneladas. Para lograr este objetivo, la compañía está construyendo una política dinámica en el campo del suministro de minerales (un campo que se ha vuelto muy competitivo por el considerable desarrollo de las necesidades mundiales de zinc). También negocia mejores condiciones de acceso a la energía eléctrica necesaria para abastecer las unidades de electrólisis de sus instalaciones, que funcionan a pleno rendimiento.
A este respecto, cabe señalar que la nacionalización de la electricidad francesa en 1946 privó a la Vieille Montagne y su central Viviez de las fuentes hidroeléctricas que había creado metódicamente en Aveyron, así como de los intereses financieros adquiridos en este dominio. Las negociaciones con Electricité de France (EDF) que siguieron se consideraron “constructivas” en cualquier caso sin consecuencias demasiado negativas para la rentabilidad de la empresa.
Una búsqueda permanente por la optimización de los recursos y la energía
Esta restricción, que se ha vuelto externa, puede haber constituido indirectamente el motor positivo detrás de la búsqueda permanente por mejorar el desempeño de los procesos desde la mina hasta la aplicación final. Porque mejor que otros, la Vieille Montagne ha sabido enfatizar la optimización de las condiciones de extracción, en particular el contenido de zinc y metales asociados de los minerales tratados, y la transformación del mineral.
Los ingenieros han perfeccionado constantemente la metalurgia electrolítica del zinc, en particular mejorando la disolución de las materias primas, la purificación de las soluciones de zinc, su reducción electrolítica y la revisión de los cátodos de zinc. Esto dio como resultado una mayor pureza del zinc obtenido, desde finales de la década de 1950, una tasa óptima de 99,995% para casi toda la producción.
Otro punto clave de este enfoque innovador: Vieille Montagne recupera de forma más completa y eficiente que la competencia los llamados metales "secundarios" asociados al zinc como la plata, el indio, el germanio, el talio, el estaño o el silicio. ¡El catálogo Vieille Montagne de 1961 que se muestra a continuación le mostrará la variedad de estos productos, que son tanto más apreciados cuanto que se venden bajo el nombre de productos “hiperpuros”!
(Fotos: extracto del catálogo de productos Vieille Montagne de 1961)
Este plan intensivo de modernización va acompañado de medidas proactivas desplegadas en casi todas las áreas de actividad. ¿Con qué apuesta? Reducir el esfuerzo físico de los trabajadores y mejorar las condiciones higiénicas de sus tareas industriales. A la luz de los Gloriosos Años Treinta, la Vieille Montagne permanece fiel a sus valores pioneros y a su convicción: ¡empleados y trabajadores que están bien en sus funciones y en su entorno de trabajo, producen más y mejor! CQFD.
Como recordatorio, entre 1936 y 1960, el volumen de la producción mundial de zinc aumentó de 1,5 millones de toneladas a 3,1 millones (incluyendo 25 % EE. UU., 23 % Europa, 22 % URSS y satélites, 15 % Commenwealth).
A principios de la década de los 60, La Vieille Montagne empleaba a aproximadamente 6.500 personas repartidas en 17 plantas (excluidas las representaciones comerciales) y en 5 países, a los que hay que añadir los 1.200 empleados de la filial alemana de Altenberg.
En 1962, con motivo de su 125 aniversario, Vieille Montagne superó y trascendió las múltiples limitaciones provocadas por la Segunda Guerra Mundial. Mantiene su posición como primer productor individual del mundo gracias a la calidad de sus productos (zinc de alta pureza) y la variedad de su oferta.
En el contexto sin precedentes de la Comunidad Económica Europea (CEE), cuyo Tratado se firmó en Roma en 1957, y el de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), la Vieille Montagne ve el futuro con confianza.
Software de gestión integrada: una novedad desarrollada por… ¡mi padre!
Aquí me gustaría hacerte una confesión. El apego personal que tengo por la Vieille Montagne no se debe realmente a la casualidad. Me llegó a través de mi padre, Willy Baltus, ¡quien pasó toda su carrera allí!
Joven licenciado en Economía por la Universidad de Lieja, se incorporó a la sede de Angleur (cerca de Lieja) en 1947, en el departamento de suministro muy estratégico.
Bastante metódico y bastante bueno en los números, participó en el objetivo de optimizar el recurso y la energía desarrollada durante este período de fuerte expansión. A principios de la década de 1960, mi padre aplicó este conocimiento a lo que se estaba convirtiendo en un nuevo componente importante de los negocios: la gestión.
En este momento, la Vieille Montagne dio un giro importante en la informática. Mi padre formó parte de los equipos que instalaron y operaron, en 1964, las primeras computadoras IBM....., las cuales, ante el riesgo de sobrecalentamiento, se instalaron en salas acondicionadas, ¡cuyo tamaño gigantesco hoy nos hace sonreír! (Ver foto de cabecera)
Esta mecanización le dio la oportunidad de desarrollar lo que hoy se llamaría un software de gestión integrado para todos los suministros de la Vieille Montagne, muy pomposamente bautizado por él mismo MQTV para Movimientos, Cantidades, Contenidos, Valores, utilizado mucho después de su jubilación (en 1982) luego después la integración de Vieille Montagne en el grupo Union Minière (en 1989). El gerente de IT me admitió recientemente que el núcleo de MQTV era difícil de modificar (porque se fue ampliando y complejizando gradualmente) y que solo había sido suplantado en 2001 o 2002 cuando el grupo decidió cambiarse al mundo de SAP. !
Durante mi visita a los archivos de la Vieille Montagne (almacenados en los Archivos Estatales de Cointe, cerca de Lieja), recordé con emoción sus listados y sus famosos cuadros de cifras anotadas que recopilaba mensualmente en toda la Vieille Montagne. plantas alrededor del mundo! (°)
Nos vemos en el próximo y penúltimo capítulo de nuestra SAGA.
En el programa: la Vieille Montagne en los años 80 y 90, luego las condiciones de integración en el grupo Union Minière, que luego se convirtió en Umicore. También diré unas palabras sobre las razones de la remodelación del zinc laminado en aplicaciones de construcción.
Hasta pronto,
Roger Baltus
Ingénieur- Architecte
(*) El sucesor del Sr. Gaston St Paul de Sinçay como director gerente fue, entre 1938 y 1962, el Sr. Joseph van Oirbeek, ingeniero de Lieja formado en Angleur.
(°) La pintura de mi padre tuvo un efecto sorprendente en mi ingreso a la empresa. Mis primeros contactos con la Vieille Montagne se remontan al otoño de 1981. Como joven ingeniero-arquitecto graduado en la Universidad de Lieja, solicité una pasantía en una empresa que las conexiones de mi padre en Francia habían hecho posible en la sede de París de la Vieille Montagne en el distrito 9.
Debo admitir que había aceptado esta propuesta más por la perspectiva de poder vivir en París que por la experiencia industrial asociada con el aprendizaje de un material de construcción.
Mi primera sorpresa fue oír hablar del "Grand Baltus", denominación que me hizo creer por un momento que mi padre era famoso ¡lejos de la sede de Angleur!. De hecho, fue sobre todo su pintura la que no fue famosa, pero sí percibida como un suplicio por parte de los funcionarios locales que se encargaban de llenarla todos los meses.
Sin embargo, fui maravillosamente recibido bajo el artesonado de este edificio haussmanniano en la rue Richer (París 9) con, incluso puedo decir, cierta deferencia, que atribuí a la cultura de la empresa pero que se debió únicamente al hecho de que la mayoría de los empleados de la sede francesa pensaron que, siendo hijo de Willy Baltus de la sede de la empresa en Bélgica, de alguna manera había venido a monitorear cómo trabajaban los franceses. Me dijeron unos años después que me habían bautizado como "pequeño Baltus" siempre en referencia al cuadro paterno.