Capítulo 6 :
Tiempos difíciles
Liderazgo bajo amenaza y la Primera Guerra Mundial.
Apoyado por el crecimiento económico y las elecciones industriales relevantes, el uso del zinc experimentó un rápido desarrollo durante el siglo XIX. Hasta la década de 1880, la actividad estuvo impulsada por la aplicación casi exclusiva de cubiertas y evacuación de agua pluviales de los edificios (véanse los capítulos 2 y 3 que incluyen la revolución de Haussmann y las principales exposiciones).
¡El zinc no es solo un producto laminado!
Pero están apareciendo nuevos usos que constituirán verdaderas fuentes de crecimiento para la sociedad. Entre estos, el zinc blanco (*) cuya producción artesanal comenzó en la década de 1830 en Inglaterra y luego industrialmente en Francia a partir de 1845 por la Vieille Montagne. Este óxido de zinc muy puro reemplaza con éxito a la cerusa (blanco de plomo) en las pinturas de los artistas en unos pocos años. Los impresionistas apreciaron su capacidad para permanecer muy luminosa a lo largo del tiempo.
Sin embargo, el verdadero acelerador del zinc vendrá del galvanizado (°), una técnica para proteger el acero con una fina capa de zinc. Iniciado tímidamente a finales del siglo XIX, despegará a medida que el acero se desarrolle en usos industriales, infraestructuras y transporte. A él debe su éxito irresistible la famosa chapa ondulada. La galvanización se convertirá en la principal salida del zinc antes de la Segunda Guerra Mundial.
El aumento lineal del consumo de zinc (ver encabezado de la FOTO: curva de producción 1830-1914) obliga a Vieille Montagne a buscar nuevas minas para abastecer de mineral a sus fábricas belgas. Se produjo un frenesí de adquisiciones que amplió considerablemente la red de emplazamientos de la empresa en Europa.
Tendré oportunidad de volver sobre este tema hablándoles en el capítulo 7 de mi visita este verano a la antigua mina de Nenthead (UK) comprada en 1896.
1887-1913: el liderazgo de la industria belga del zinc está amenazado
Esta nueva situación en términos de uso y oferta altera la estructura del mercado del zinc. Entre 1887 y 1913, se fundaron en Bélgica seis empresas activas en el sector no ferroso por iniciativa de empresarios alemanes. Estas empresas se establecieron cerca del puerto de Amberes y en Campine, donde encontraron mano de obra barata y tierras asequibles. Y sobre todo, infraestructura que facilite el transporte y tránsito de materias primas en barco. Estas firmas alemanas se especializan en la separación de minerales complejos. Están estrechamente vinculadas a los grandes grupos que se han creado recientemente en Alemania en el sector de la producción y el comercio de metales no ferrosos: en particular, Deutsche Gold und Silberscheidestalt (Degussa A.G*) o Metallgesellschaft A.G, fundados respectivamente en 1873 y 1881 en Frankfurt.
Además, otros grupos comerciales alemanes colaboran con empresas belgas productoras de zinc, incluida Vieille Montagne. Les conceden facilidades para abastecerse de materias primas, participar en su capital si es necesario y organizar la comercialización de sus productos. El liderazgo belga de la industria del zinc está claramente amenazado.
En 1913, el sindicato europeo del zinc controlaba una producción total de 570.000 tn, de las cuales 350.000 tn (60%) de productores alemanes (incluidas sus filiales belgas), 190.000 tn de productores franco-belgas y 30.000 tn de un grupo inglés. ¡La producción mundial ya alcanzó un millón de toneladas en ese momento, con una producción estadounidense de alrededor de 314.000 tn! (Ver tabla).
(*) ¡algunos de cuyos activos fueron comprados, en un extraño guiño a la historia, por el Grupo Umicore en 2003!
Primera Guerra Mundial (1914-1918): Vieille Montagne sólo fabrica bajo pedido…
Las minas y fábricas alemanas de Vieille Montagne fueron puestas en 1914 bajo la autoridad de un comisionado alemán especial. Los ubicados en los territorios ocupados no interrumpieron la producción mientras tuvieran el mineral necesario. Pero se negaron a fabricar productos que pudieran usarse en la fabricación de armamentos hasta que el ocupante se viera obligado a poner estas fábricas en suspensión de pagos. Entregaron su producción a Alemania solo después de ser requisados.
En 1916, después de que la dirección se negara a producir ácido concentrado, los alemanes tomaron inmediatamente el control de la fábrica en Baelen (B). Otro ejemplo, en 1917, las autoridades alemanas querían comprar la mina de Bensberg (D) pero la dirección de la Vieille Montagne valientemente se negó a entrar en negociaciones mientras Bélgica estaba en guerra.
(ilustración: las oficinas de la sede de Vieille-Montagne después de la visita del ocupante alemán en octubre de 1914).
…y contribuye al esfuerzo de guerra aliado
Durante los cuatro años de guerra, los alemanes requisaron 42.000 tn de zinc, 4.000 tn de plomo y 18 tn de plata en la Vieille Montagne . Sin embargo, fuera de las zonas ocupadas, las fábricas de la Vieille Montagne, la Compagnie Royale Asturienne des mines y la Union Minière, dirigidas desde París o Londres, apoyaron con todas sus fuerzas el sustento bélico aliado.
Además de zinc y cobre extrapuros, Union Minière y Vieille Montage suministraron muchos productos estratégicos a los ejércitos francés e inglés, como antimonato de hierro para la fabricación de metralla, ácido para la producción de explosivos o el óxido de zinc necesario para la producción de neumáticos de automóvil.
Epílogo
Cuando la derrota de Alemania se hizo inevitable, el ocupante vació y demolió sistemáticamente algunas de las fábricas en Francia y Bélgica, como la de Auby perteneciente a la Asturienne des Mines (FR) y las de Balen (B) y Haumont (FR) pertenecientes a la Vieille Montagne.
(ilustración: Demoliciones en fábricas – vista de Auby)
A pesar de esta destrucción y gracias a las necesidades militares, esta guerra dio un impulso extraordinario al sector no ferroso en Europa.
En nuestros próximos capítulos, veremos cómo el consumo de zinc siguió creciendo en la primera mitad del siglo XX y cómo la Vieille Montagne, a través de la innovación, siguió influyendo significativamente en esta industria.
(*) definición de zinc blanco
Caracterizado por su fórmula química ZnO, el óxido de zinc tiene la propiedad de ser insoluble en agua. Este óxido anfótero es soluble solo en soluciones ácidas o básicas. Toma la apariencia de un polvo blanquecino que a menudo se denomina blanco de zinc o zinc blanco. El óxido de zinc se utiliza en muchas aplicaciones. Se dedica, en particular, a la fabricación de pinturas, vidrios o cerámicas. También se encuentra en la composición de ciertas cremas solares o ciertos productos alimenticios.
(°) definición de galvanizado
Galvanizar es la acción de recubrir una pieza con una capa de zinc para protegerla contra la corrosión. Se dice que el tratamiento es anticorrosivo. La palabra proviene del nombre del inventor Luigi Galvani (1737-1798), físico italiano que descubrió el galvanismo.